宮古島の八重干瀬（ヤビジ）です。八重干瀬は大小100余りのリーフからなるサンゴ礁群で、南北10Kｍ、東西7Kmにも及びます。たくさんのリーフ（干瀬）があることから八重干瀬の名前がついたといわれています。

八重干瀬に小船で行くのはなかなか難しい。ちょっと風が出ると行かれないのです。

出来るだけ穏やかな日を選んで行ったのですが、けっこう船は大揺れ状態。まるで、大海をさまよう木の葉のように・・・というのは大げさですが、けっこう怖かった！です。

しかし、船長の芦川剛志さんは、慣れているのか全然へっちゃら・・・船長の腕に任せておけ！という感じなのです。じつは、芦川さん、プロのカメラマンでもあり、八重干瀬というポストカードを作ったばかりです。
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船酔いはしませんでしたが（船の揺れに合わせて自分も揺れていると酔わないんですね）、けっこう長い時間船に乗っていましたので、その日は夜、民宿の布団に横になったときもまだ揺れていました。

さて、八重干瀬は、期待していた以上に感動的でした。

もぐると、竜宮城みたいな世界が広がっています。この世の中には、こういう世界もあるのだ！陸上だけではない、海の世界というのもあるのだ！ということを初めて知ってしまいました。ダイバーの方々は2つの世界を生きておられたのですね。皆さんにも美しい海の世界をお見せしたいと思い、シャッターを200枚以上切ったのですが、ほとんどがボツ！波で自分も動いているから、ブレルとかブレナイなどと言っている場合でないのですね。それに、魚などを撮ろうとしたものなら、被写体はすばやい動きで、テーブルサンゴの下に隠れてしまったりするのです。ということで、何とかましなものを選んでみましたのでご覧ください。

サンゴは、世界で800種類以上もあるといわれ、日本では約400種類が生息しているといわれています。

サンゴには、大きく分けて主に2種類あります。一般的に宝飾品として知られている珊瑚（宝石サンゴ）は、深い海で長い年月をかけて成長したものです。もうひとつは、浅い海で比較的速く生息するサンゴが集まってサンゴ礁を形成する造礁サンゴと呼ばれるものです。

「サンゴベース」や、「センチュリアン」、「ハンディ愛」で使われているサンゴは数千年〜数万年前に生息していた造礁サンゴの種類です。

サンゴはイソギンチャクに近い仲間の動物です。

イソギンチャクと違う点は骨があり、骨格の表面を薄く肉（軟組織）が覆っています。サンゴが植物的だと思われるのは、生息条件※に日光が十分に差し込む環境というのがあるからかもしれません。じつは、サンゴの体内には、褐虫藻という単細胞植物が共生しています。褐虫藻はサンゴの出す老廃物や二酸化炭素を利用して光合成を行っています。また、褐虫藻が作り出した光合成産物のほとんどはサンゴの栄養になっているといわれています。沖縄サンゴ株式会社ではこの褐虫藻に注目して研究を進めています。

※造礁サンゴの生息条件

サンゴ礁が形成される場所は、世界でも限られた地域にしかありません。
暖かい水温、日光が十分に差し込める透明度の高い浅い海という条件に適ったところでしか繁殖できないからです。

サンゴの表面にはイソギンチャクを小さくしたようなポリプ（サンゴ虫[ちゅう]）があり、中央の口を取り囲むように触手がついています。このポリプ一個は立派なサンゴですが、ポリプは分裂して数を増やし、サンゴの多くの種類はポリプが無数に分裂して大きな集団（群体）をつくっています。

サンゴは、触手を伸ばして動物プランクトンを捕まえて食べています。しかし、必要な栄養の大部分（50％〜90％）を褐虫藻の光合成産物に頼っています。

サンゴ礁には、たくさんの生き物が棲みついています。

サンゴ礁に生息する魚類は知られているだけでも4000種類。サンゴ礁は、小魚動物や魚たちの逃げ場所であり産卵場所であり、捕獲場所です。海のゆりかごのような存在になっています。

サンゴは、造礁サンゴをつくることで、荒波などからサンゴ自身を含め生息している生物を守ります。「豊かな自然」と表現するとき、「生物多様性」、多くの種類の生き物が生息出来るという重要な観点を含んでいますが、サンゴ礁は、まさに生物多様性の高い豊かな自然の場所をつくっています。

どのような技術を持ってきてもこの天然の防波堤は築けないでしょう。ましてや多くの生き物たちに楽園を与えること等自然の力以外には到底不可能です。サンゴ礁では、生物同士の様々なやり取りが行われ、まさに、奇跡的ともいえるようなつながり、ひとつの宇宙的な環境が生み出されています。そして、そのサンゴ礁の美しさは宇宙船からも見えるそうです。

サンゴ自体は、二酸化炭素を出すのですが、共生している褐虫藻が二酸化炭素を吸い酸素を出します。そのため、サンゴ礁全体として、二酸化炭素を吸収し酸素を供給していると、多くの科学者は考えています。そのため、サンゴ礁は地球温暖化にも貢献する重要な生命体と考えられています。

スイスに拠点を置く自然保護団体の国際自然保護連合は、気候の変化などで世界のサンゴ礁が減少し、保護措置が執られなければ2045年までに半減するおそれがあると報告しました。特に商業的漁業や環境汚染などによる水質悪化や、水温上昇でサンゴのエサとなる藻がサンゴの体内から逃げ出して藻類の色素を失う、いわゆる「白化現象」による死滅が進んでいるということです。

国際自然保護連合は、主に気候変化が原因でこれまでに地球上のサンゴ礁の20％が破壊されたと発表しています。今後20〜40年以内に対策がとられないならば、さらに30％が壊滅的打撃を受けると警鐘を鳴らしています。

きれいな海にもどしていくこと。

沖縄の基幹産業といわれた「さとうきび畑」の後継者を育て生活の糧として成り立つ支援をしていく。沖縄の雨は激しい、「さとうきび畑」は赤土の流出を防ぐひとつの手段である赤土は非常に粒子が細かく、雨がやんだ後も浮遊し、海水が澄むまでに半日から数日かかる場合もある。そして雨が降るたびに沈殿した赤土は攪乱され、1957年の海洋博覧会関係工事のための海水汚濁、赤土の流出など、現在にいたっても悪影響を及ぼしている。（出典・熱い心の島「サンゴ礁の風土記」安部麻子）

沖縄北部の開発には「サンゴ礁の海」を充分に視野に入れていく。化学物質や石油エネルギーに頼らない社会整備、環境に配慮した産業を発展させる、観光（エコツアー）。二酸化炭素を増やさない。

持続可能な漁業

サンゴに関心を持ちサンゴを大切にしたい！と思う人を増やす。

宮古島の美しい紫陽花色のサンゴに感激して、翌年家族で沖縄本島を訪ねました。グラスボートで出かけました。案内のアナウンスが流れ「ここは沖縄本島で最も大きなサンゴ礁です。海は今汚れていますが、ポイントに着きますと皆様その美しさに感激するでしょう」というものでした。20分ほど沖へ出て、「はい！ここがポイントです。」とボートは止まりました。

愕然としました。

サンゴの廃墟といえる海。数匹の魚が泳いでいます。わたしたちに、この海が投げかけているものの大きさで、胸が一杯になりました。なんということをしてしまったのだろう。

何をどうしたら、あの宮古島のような透明な海に戻るだろうか？

自分もふくめた観光客のホテルでのシャンプーや石鹸を見直す・・

沖縄本島の人々は、あまりにも海が身近すぎて、しだいに汚れていった海に慣れてしまっているように思いました。これは外から違いを見つめる人々がもっと頑張らねばと感じました。

沖縄のサンゴ礁は日本の宝。

サンゴからの悲鳴を私たちは真剣に受け止めて、行動していく必要があります。この海では何千年も前に生きていたサンゴがそのいのちを終えて、ちいさな骨粒となって海の底に眠っていました。沖縄の心ある人々により地上に蘇り、貴重なカルシウムやマグネシウムなどのミネラル源として、光をあてられました。サンゴは果てしない大きな役割をたずさえています。

サンゴのフィルターを通過した「よりきれいな水」が流れ始める事により「センチュリアン」のところで述べましたように「人と地球のセルフメディケーション」が始まるのです。

サンゴのミネラルが私たちを生き生きとさせてくれる。私たちのからだを通る「水」がよりきれいであれば、海を汚す事もより少なくなります。家庭の排水の汚れも少なくなります。海に入る汚れもわずかでも少なくなるでしょう。それは小さな小さな一歩ですが、今から始められる。サンゴから与えられる新しい価値観の幕開けです。

私たち人間の手によりこれ程痛めつけられてしまっている現代のサンゴ。海の底に眠っていたサンゴはこの今生きているサンゴのあわれな姿を知っているのではないでしょうか。海をきれいにするためには、地球の「水」の循環をどこかでフィルターをかけてよりきれいにして海に戻すことも大切です。家庭からの排水は海への入り口だからです。

何千年も前のきれいな海にのびのびと生きて、その骨格の中に海水のミネラルをしっかりとたくわえた「健康バッチリの元気おばあちゃんサンゴ」が、孫やひ孫ともいえる現代のサンゴの息も絶え絶えの様子を不憫に思って助けにきているように思います。

私たちの目にはもう死んでしまったように映るサンゴなのに。その骨格のみごとな栄養成分が飲料水の中にミネラルを溶かし出し、私たち生き物を力強く助けていく。壮大な大自然の営みの奥深さをサンゴは教えてくれています。