江戸の浮世草子作家・井原西鶴の一説に、「とかく女の好むもの、芝居浄瑠璃芋蛸南瓜（いもたこなんきん）」とあるそうだ。「世間胸算用」からの出典だともいわれるけれど、私は調べたことがないので実際のところはわからない。女性は「芋栗南瓜」を好むのだと云う説もあるのだけれど、いずれにせよ、「芋」と「南瓜（かぼちゃ）」は好まれる傾向にあるらしい。起源がどこかはさておいて、語呂の良さはピカイチ。一度聞くと耳に残る言い回しは、「甘くてホクホクした食べ物」に愛着を持つひとの性質を言い当ててもいると思う。

「生き物がこぞって冬眠したがる冬を目前にして、人間も冬眠こそしないものの、エネルギーを蓄える生き物の本質とは無縁ではない。冬を目の前に迎えた季節に旬を迎える芋や栗、旬こそ違えど成熟して旨さが深まる南瓜は、でんぷん質もたっぷり。肌に触れる空気が冷たさを含む頃に、甘味の濃いサツマイモやかぼちゃを食べたくなるのもある意味、生き物の本能なのかもしれない。

サツマイモと云えば、焼き芋。どうやら焼き芋は、ホクホク系からねっとり系、ねっとり系からホクホク系へと、ぐるぐる巡るブームを何度も繰り返しているようで、このブームに沿うように芋の品種改良も続いているらしい。気が付いたら、「品種」でサツマイモを指名買いしている昨今。これもサツマイモブームの影響だろうか。焼き芋ほどの知名度や市民権を得てはいないけれど、地味に人気を集めている「ほし芋」もまた、昨今は品種指定のようだ。安納芋の干芋だとか、タマユタカの干芋だとか、「ベルベット」の干芋だとか。麦芽糖の含有が多く、上品な甘さの紅はるかは、干芋にも焼き芋にもむいているようで、ねっとりとした食感も相まってか、なぜだかほし芋の主流品種になりつつある。紅はるか勢力が増した昨今は、見た目の色が地味でくすんでいるのが当たり前だったほし芋が、カスタードクリームのような鮮やかな黄色やタンジェリンオレンジになったから、見た目に気後れしてしまう。とはいえ、品種を選んだところで当たりはずれはある。

京都ベジラボの干芋は、この内側ねっちょり、外側すっきりの理想の干芋が「多い」。もちろん、全部じゃない。蜜をまとって、粘っている子がいるのもご愛敬だ。昨今のほし芋らしく、地味に徹しきれない派手な見た目でもある。マンダリンオレンジやサフランイエローのような鮮やかな名前がふさわしいような、鮮やかな色合いの果肉である。かつての土色だったり、朽葉色だったりしたほし芋とは、一線を画した旨そうな色をしている。京都ベジラボのほし芋も、品種は「紅はるか」。蛍の里として名を知られた「上林川」の清流のほとりにある圃場で育った健康な紅はるかたちだ。「健康な？」と首を傾げた方。圃場の名前が、「健康ファーム」というのです。

健康ファームが選んだ品種も、「紅はるか」。見た目も鮮やかで、若干ねっとり目の食感ではあるけれど、スッキリした甘さとねばつかない身が、仕事中の間食にも気兼ねなく食べやすい干芋である。紅はるかの干芋は、常々、どこか現代的な、計算された味のバランスがあるように感じていた。甘みの強さだとか、甘さのキレの良さだとか、旨味の濃さだとか。洗練されたといえば聞こえはいいが、余韻を楽しむいとまがない。つくられたお菓子のようで、「美味しいよね」で消えてしまう。同じ紅はるかのはずなのに、しかし、健康ファームの紅はるか干芋は懐かしさがある。「芋っぽい」というのだろうか。芋が強く味わえる。1枚たべて、じっくり噛んで、満足できる味の深さがある。