祝島に移住後、びわ茶作りをしている
岡本さん家族

祝島でびわ茶を生産している、祝島びわ産直グループは、1980年代のはじめに、原子力発電所の建設に反対する祝島島民の婦人たちが、協力して立ち上げたグループです。

祝島びわ産直グループは「原発のカネに頼らず、暮らしていける島づくり」を目指しています。びわ茶だけでなく、ヒジキ、もずく、てんぐさなど、海でとれる海産物も、月の暦を活かした伝統的な方法で収穫、加工しています。

産直グループを立ち上げた島のおばさんたちは当時、子育てを終えたばかりの世代が多く、びわ茶づくりに、原発建設反対運動に、元気で活動的なグループでした。

発足から30年以上たったいま、産直グループの担い手は高齢化がすすみ、思ったようにびわ茶の生産計画が立てたれないことも、ままありました。

しかし現在では、島にIターンした移住者や、Uターンした若手が、ときには、島を訪れた祝島に関心をよせる学生たちが、島のおばさんの意思と技術を受けづいで、美味しいびわ茶をせっせと作っています。島の出身者、島外の出身者、老若男女が一緒となりびわ茶を作る姿に、これまでびわ茶を作ってきた祝島のおばさんたちも嬉しそうに目を細めています。

瀬戸内海は遣唐使・遣隋使が渡った海路で、中国や朝鮮の船団も往来する、非常に重要な路でした。それを示すように、祝島の対岸(本州側)、上関町には朝鮮使節団の番所も置かれていました（のちに、萩藩の番所となっています）。地理的な特徴からみても、祝島は8世紀頃から、すでに都にも伝わる島であったと考えられており、万葉集にも登場しています

祝島は瀬戸内海の西端、周防灘の東端に位置しており、東から瀬戸内の島沿いに海路をとれる最後の島です。反対に九州の周防灘側からみれば、大分国東半島から本州を結ぶ最短の海路に祝島があります。

神舞・感謝を交わし続ける祭り

神舞で奉納される神楽

祝島には4年に1度、神舞という祭りがおこなわれます。その起源ともいわれている伝承があります。

現在から1100年以上の昔、大分県伊美の人たちが、山城国（現在の京都）石清水八幡宮より分霊を奉持して、瀬戸内海路を下向中、嵐にあい遭難して、祝島三浦湾に漂着しました。祝島に住んでいた人たちは、自分たちの暮らしも貧しいなか、漂着した伊美の人たちを救い、心からもてなしました。

祝島ではその時に、伊美の人から教わった荒神を祭り、農耕（麦作）を始めるようになったといいます。それにより、島民の生活は大きく向上したといいます。祝島の人はそのお礼にと、伊美別宮社に収穫した種をお返しする「種戻し」の参拝をするようになりました。

伊美別宮社は「種戻し」のお礼として、二十余名の神職、里楽師を迎え、祝島を斎場として神恩感謝の合同祭事を行うようになりました。これが神舞の起源であるともいわれています。

祝島ではブタも飼育されています。
気持ちよさそうに寝ています～

今のところ、建設されないとも、建設されるとも言えない状況です。福島第一原発で起こった未曾有の放射能漏れ、原子炉爆発の危機・不安をみて、行政、企業、地域の人びとも原発建設に慎重な姿勢が続いています（しかし、計画は白紙になっていません）。

現在、建設現場の工事作業は一時的にストップしており、上関の自然環境は守られていると言えます。そのようななか、祝島は引き続き、原発建設計画の白紙撤回を求め、地域の自然環境を活かした地域づくりを提案して、びわ茶作り、ひじき収穫などに精を出しています。

2016年8月3日、山口県は原発建設予定地の公有水面を埋め立てるための免許の延長を許可しました（免許の期限は2019年7月6日まで）。2011年3月に起こった、福島第一原発事故を受け、県は免許の許可判断をこれまで先送りにしていました。しかし、福島第一原発の事故が完全に収まっているとはいいがたい、そして、放射能被害にあった地域、住民、生産者の方がたへの対応も、不完全と思える状況でなぜ、原発を作っていい免許を交付するのか。という怒りの気持ちが、祝島島民に広がっていることは言うまでもありません。

2016年8月6日、山口県が出した海の埋め立て免許交付の不服を訴えに、80人の祝島島民が山口県庁に抗議行動にでむいています。祝島島民は県知事との面会をこれまで引き続き求めていますが、今回も山口県知事は面会を拒否して、祝島島民の訴えを直接聞く姿勢をみせていません（建設に反対する県議、祝島島民の会代表者ら7名と県職員は面会して話し合いがもたれましたが、議論は平行線のままでした）。