出雲市駅の朝。出雲大社の遷宮に関する案内をたくさん見かけました。

「いずも美人」のふるさとは、その名の通り島根県出雲市。縁結びの神様として名高い出雲大社をはじめ、神代の歴史に包まれた土地です。

広いです。スタッフでも新しい方は迷ってしまうこともあるそう。

三和農産のお餅は、すべて自社の田で育った有機米を原料にしています。なだらかな中国山脈を背景に、広々と広がる田んぼ。思わず深呼吸してしまう、気持ちの良い空間です。

田で活躍してくれる鴨のうちの一羽。ずいぶん人に慣れています。

三和農産では、農薬、化学肥料はもちろん使わず、藁や籾殻を活用、土を大切に、田を営んでいます。除草剤も当然使わないので、稲が育つまでは紙マルチを使用し、その他の草を防いでいます（稲が育つと根本に日光が当たらなくなるので草も生えなくなるそうです）。とはいえ、広い、広い田んぼ。手での除草作業よりは効率的とはいえ、大変な手間がかかります。紙マルチの他、一部では合鴨農法も実践されています。合鴨農法はさらに手間がかかりますが、お米の味はさらに数段おいしくなるそうです。

除草剤は使わず、紙マルチを使用して草が生えてくるのを防いでいます。

三和農産の始まりは、渡部会長のお父様のご病気でした。渡部会長はもともと技術職で、有機栽培とも、そもそも農業ともまったく縁がありませんでした。けれども、余命を宣告されるほどの病状だったお父様を何とか助けたくて、手を尽くすうちに知ったのが、有機玄米粉のスープ。とはいえ最初、病院食を止めさせたときは、お父様自身は不信感をお持ちだったのですが、渡部会長も「同じものを食べるから」と信じてもらったそうです。その甲斐あってか、病状は良い方向へと向かいました。また、渡部会長の奥様にもご病気があり、それも食事療法でずいぶん良くなったことから、有機米の栽培、製品化という、今の三和農産が始まりました。

とはいえ、その始まりは26年前。今でこそ認知度の上がってきた「有機」「オーガニック」ですが、当時は農薬・化学肥料は今以上に当たり前、それ以外の選択肢はないに等しいような時代です。渡部会長が有機栽培を始めた当初は、村八分の状態だったそうです。しかも、すぐに収穫があるわけではなく、7～8年、病気や虫の害が続きました。それでも、1度の農薬ですべてが無駄になってしまうと、あきらめずに有機栽培を続け、今では、たとえ周りの田で病気が流行っていたとしても、三和農産の田は大丈夫、という状態にまでなりました。

これから植える苗。健やかな土で元気いっぱいに育ちますように。

自然のサイクルに従って、三和農産でも、土作りをとても大切にされています。農薬、化学肥料を使用しない代わりに、稲藁や籾殻を活用し、微生物が働く、自然本来のサイクルが健全に保たれるよう工夫されています。土には、微量ながら毒となるような成分も含まれており、稲はそれらをほんの少量、ほどよく吸収活用し、またそれらの成分を微生物が分解することで、稲にとって必要な三大栄養素、窒素・リン酸・カリウムが生成されるそうです。

農薬を使用すると、こられのサイクルが絶たれてしまいます。栄養のない土には、人工的に肥料が必要となります。また、牛の糞などを原料とした肥料であっても、人間が食べるために育てられた現代の牛というのは、抗生物質を投与されたり、外国産に牧草を食したり、それらが糞のなかに含まれるわけで、やはり土の自然のサイクルを絶ってしまうことになるそうです。

また、田んぼ、稲にとって、水も重要な要素です。渡部会長いわく、水はクラスター状になったものが、植物にも、そして人間にも効率よく吸収されて良いとのこと。自然界に流れる水は、土中から湧き出し、源流から流れてくる間に、岩や石にあたりクラスター状になり、岩や石に含まれるさまざまな成分をも水中に含むようになります。出雲の地にも良い水が流れているそうですが、周辺が慣行栽培のため川の水をそのまま使うわけにはいかず、三和農産では、田ごとに井戸を掘ってその水を使用しています。

新商品を試食させていただきました。表面が白くなったら裏返し、串がすっと刺さったら食べ頃です。

これだけ良い素材で、丁寧に作られたお餅ですから、おいしく食べたいですよね。お餅というと、網の上で焼いてプクっと丸くふくらんだ……そんなイメージがありませんか。でも実は、お餅は膨らまさない方がおいしく食べられるのだそうです。

そして、どの家庭にもまずあって、お餅をおいしく焼けるもの、それはフライパン。トースターでは温度が高くなりすぎてしまうそうです（全然知らなかった！）。フライパンにお餅を置くと最初はくっつきますが、熱するうちにスッと動くようになるので、そのタイミングで裏返し、裏側も同じように動くようになったら出来上がり。今までやってきたよりもずっと簡単な気がします。

フライパンの他に、ホットプレートも便利です。ホットプレートだと、子どもさんや、みんなで集まってワイワイ作れて楽しそうですね。ぜひ一度お試しください。

田のなかに建つ三和農産の作業場。収穫したお米を保管しています。

どんなに良い素材でも、どんなにこだわった製法でも、やっぱり最後の部分は人、というのは三和農産でもまさに体現されていることです。取材に伺った際にも、お忙しい仕事中にも関わらず、皆さん笑顔で、丁寧に迎えていただきました。そして、そのままに気持ちよく丁寧なお仕事ぶり。

そこには、渡部会長の、ただ製品が良いというだけでなく、梱包であっても、販売であっても、すべてに同じ心がなければならない、という方針が生きています。また、スタッフ全員が、三和農産の製品の良さは何なのか、他との違いは何なのか、を共有していてほしい、という想いがあります。これは、資料やデータでは表せない部分なのですが、決定的な違いを生む部分。そんな大切な部分も、今回の取材では見せていただきました。