現在、江上さんのすすめる養蚕プロジェクトは、タイ北部、ランプーン県トゥンフワチャン地域で、約20軒の養蚕家によって進められています。

約10年遡ったプロジェクト当初には、「日本の養蚕技術が学べる」「買い取りしてもらえる」などの噂から、60軒近い農家が養蚕に手を上げましたが、やる気のあるなしや、改善努力のあるなしなどの要因で淘汰され、現在は約20軒の農家さんが継続して安定した質の養蚕を進めています。

この場所は、チェンマイ市内から2時間近く山岳地帯に入ったところで、清浄な空気に満たされ、都市部の汚染とは無縁の環境が広がっています。従来、この地域では斜面が多いうえに道路が整備されるまでは都市部のアクセスが悪かったために、米作や野菜の生産は非常に難しく、木に結実する果実「ロンガーン（龍眠）」の栽培だけが唯一の現金収入でした。今も斜面を生かしておおくのロンガーンが栽培されていますが、収穫の季節が限られていることで、安定した収入にはなっていません。

そのような、自然環境には恵まれていながらも、農産、工業の両方が難しい場所ではありましたが、江上さんはその魅力をこう語ります。

「当初は、タイ東北部の貧しいエリアで、なおかつ養蚕の実績がある農家さんと、純粋な日本式養蚕をすすめ、原料を確保する方向であちこちを回りました。1年で10万キロ近く、自分で車を運転して販売から加工、養蚕まですべてを自分でやっていた時期もあります。ただ、従来から養蚕をやっている農家では、低い生産性、安定しない品質が常に問題として残っていたのです。固定観念が、新しいやり方を邪魔してしまうのです」。

このような問題は、日本における無農薬栽培や自然栽培と同様に、既存の農家からは「生産性が上がらない」「面倒だけが増える」「買ってくれるところがない」などの反応が返ってくるのと似ています。農学をしっかり勉強した人ほど、知っている知識からはみ出すようなやり方に対する抵抗は強いのです。栄養学ですら、日本の栄養学は世界的にも周回遅れと言われており、未だカロリーやビタミンベースの栄養学で、微量ミネラルの価値や食べものの性質にまで言及されることは少ないのです。これが日本で冷凍食品や添加物が「栄養学的に問題がないから」と非常に安易に用いられるのと似ており、どこの国にいっても「既成概念」というものの壁の厚さを感じるところです。

最初に訪問したのは、2013年の最優秀養蚕家であるチャンウタマさん、72歳です。プロジェクト当初からこの試みに共鳴し、共に汗を流した仲間です。

彼は養蚕が大好きだ、といいます。タイでは温暖さもあって、年に6～7サイクル養蚕が行われます。訪問時点では、蚕は5令目を迎えていました。蚕の成長過程では、もっとも大きくなる5令目に8割の桑を食べます。桑の葉を採取して、与えても与えても、旺盛な食欲で5令目の蚕はどんどん桑を平らげていきます。そのスピードは、見るものを驚かせるほどです。

チャンウタマさんは忙しく桑の葉を蚕に与え続けています。
蚕室には、約5万頭の蚕が「シュカシュカ……」という音を立てながら、桑をひたすら飲み込んでいく姿が広がっていました。おそらく1頭の蚕が餌を食べている音を聞こうとしても全く聞こえないのでしょう。蚕室全体で生きる蚕が一斉に桑を食べると、葉擦れの音なのか、もしくはむしゃくしゃと食べる音なのか、小さなさざ波が聞こえてきます。子どもに読み聞かせたことのある「はらぺこあおむし」ならぬ「はらぺこおかいこさん」の合奏曲です。

蚕室の周りには、少しの薬剤があってもいけません。とくに半分は外来の遺伝子をもつＴＭ－201種は農薬、化学物質などにとても敏感です。タバコの煙はもちろん、お酒をたくさん飲んでいる人が入っても弱ってしまうくらいに、蚕は敏感なのです。桑の葉に農薬がかかっていても、蚕は生きていくことができません。逆に言えば、ＴＭ－201種の周りには、化学物質があってはいけないし、もし化学物質があれば、ＴＭ－201種の蚕が自らの命をかけて教えてくれるのです。いかに、この蚕を育てることが自然環境のバロメーターとして機能しているかをイメージして頂きたいのです。

そんな、化学物質や農薬とは無縁な桑畑も見せていただきました。蚕室のまわりを桑が囲んでおり、強い紫外線を受けながら旺盛な抗酸化物質を内包した桑が青々と育っています。日本の整った桑畑の景色とは違い、大小折り混ざった桑たちが、思い思いに自生してるかのような光景です。ちょうど、甘くて酸っぱい桑の実（マルベリー）も実っていました。都会育ちの私にとって、桑の実をもぎって直接食べるなど、とても贅沢な瞬間です。フレッシュな桑の実は、濃い紫で、いかにもアントシアニンいっぱいという姿でした。

ちょうど時間はお昼にさしかかり、チャンウタマさんのご自宅でお昼ご飯をごちそうになりました。お昼ご飯を作ってくれたのは、料理上手なチャンウタマさんの息子さんのお嫁さんです。彼女は政府が支援する一村一品運動のリーダーで、桑の葉を使ったお茶やジュースの加工も行っています。地域にしっかり根ざした、聡明でアクティブな女性です。

フレッシュすぎるマルベリードリンクも食卓に並びました。彼女から市場に6バーツ（約20円）で卸され、市場では10バーツで販売されているそうです。非常にフレッシュで質の高いマルベリージュースがたった30円少々と考えると、毎日何本でも飲みたくなりますね。もちろん、お手製の食事も最高に美味しかったです。「アローイ　マークマーク（とてもおいしかったです）」とお礼をいって、次の養蚕家を訪問します。

幼少の蚕は、病気や害虫に弱いので、温・湿度管理はもちろん、清潔な環境と害虫が入ってこないことがとても大切になります。ナンタさんの蚕室の周りには細い水路がひかれ、蟻が入ってこないように常に地下水が流されています。水路はまるでお城のまわりに掘られたお堀のような存在です。天井にいたる空中には、ヤモリが落ちてこないようにネットが隙間なく張られ、大切な蚕を守っています。

さらに安定した交配種を育成するためには、極めて清潔で低温な部屋に対する設備投資が必要になりますが、江上さんのなかでは「もう少し販売が進んでから」という堅実な思いがあります。銀行借り入れに依存したり、海外・政府援助に頼ったりするようなやり方ではなく、種の維持、養蚕、加工、製品化、販売までの全てのプロセスを安定したプロジェクトとして持続可能に展開するために、江上さんは慎重です。同時に、この大切な卵や、少し育った幼少の蚕を天敵、病気、あらゆる化学物質から守るのは、我が子を育てるような養蚕家の努力が不可欠です。ナンタさんは、約2万頭の5令になった食欲旺盛な蚕に、実に丁寧に桑を与えていました。

蚕は生き物ですから、糞も尿もします。そのため、数日に2回は養蚕ネットを新しいものに交換する必要があります。これは非常に手間のかかる作業です。蚕が吐き出す絹が製品となっていくため、養蚕環境の清潔維持は、質の高いシルクセリシンおよびその製品を作り出すために必須なのです。高温で処理する他社製品と違い、シルクセリシンを変質させず、しっかり取り出すために、低温で処理してもなお臭いや雑菌が残らないように、江上さんとそのプロジェクトに関わる養蚕家は、徹底した努力を続けています。

お届けするシルク活用製品は、実に美しい金色をはなち、そして、当然ながら悪臭などはありません。養蚕の清潔、低温処理、そして抽出に用いる水の活性化など、工程のすべてで「より輝くお肌のために、安全な製品を作る」ということが一貫して実行されているのです。