左から、佐藤さん、千葉さん、渡邊社長

お二人とアバンティさんの出会いは、2012年の2月。最初はステンシルの依頼だったそうですが、話をする中で、実は千葉さんが編み物が得意だということが分かりました。
千葉さんは震災前から編み物好きで、かなりの腕前。リーダー的存在として、他のメンバーを引っ張っています。佐藤さんと千葉さんは、震災後、仮設住宅で知り合いました。

佐藤さんにとって編み物の仕事ははじめての経験でした。他のメンバーも、かぎ針くらいはやったことはあるけれど棒針ははじめてといった感じのスタートでしたが、経験を重ね、技術を上げ、今では非常に高い品質の製品を生み出しています。 ソチ五輪のときに選手が身につけたニット帽なども担当されたそうです。

当時の話の中で、お二人が何度も口にしたのが、「ありがたい」という言葉です。

震災後1～2週間は、自由に顔も洗えない、歯も磨けない、もちろんお風呂には入れない、そんな状況が続いたそうです。けれども半月ほど経った頃、地元の山奥に湧水を利用した入浴施設があり、自衛隊の協力で集落ごとに連れていってもらえるようになりました。まだまだ寒さの厳しい東北の3月です。本当にありがたかったとお二人はいいます。

佐藤さんは、震災の直後、新潟県長岡の消防団を見かけて、すぐに駆けつけてくれたのだと、泣くほど嬉しかったといいます。また、これはご存じの方も多いかもしれませんが、台湾からは現金で多額の支援がありました。被災地の小学校に人数分のランドセルや自転車の寄付があったり、お金や物だけでなく、現地入りして復興支援にあたった人も多くいました。

たくさんの支援があり、現代は冷たい社会といわれるけれど、あったかかったと、お二人が口にするのが印象的でした。それまで災害などがあったときに、自分たちはそこまでしていただろうかと、自分を省みたというふうにまでいわれていました。

一方で、何かしたくても、津波で流されて、とにかく何もなかったということも、よく分かりました。一番早くに届いた支援は、おにぎりやカップラーメンなどで、しばらくはそればかり食べていたそうです。

ただ、急いで用意されたもののため、半分生米というおにぎりもありました。 そうやって食べきれないおにぎりを、雑炊に調理し直したり、また十三浜はわかめが有名で、わかめはたくさんあったため、それを洗った際に出る水で野菜の短冊切りをつけて、サラダのようにして出したりして、とても喜ばれたそうです。食べ物も、水も、非常に貴重でした。

さらに、東北グランマのプロジェクトに直結することでいえば、仕事があり、お金をもらえるということが、とても張り合いになるそうです。震災からしばらくは、さまざまな小物作りの依頼もあったそうですが、結局どうなったか分からないもの、ごく少額しか支払われないものも少なくなかったようです。

東北グランマのプロジェクトは、前述のように、ただの支援で終わらない、プロの仕事として製品作りを行っています。その分、納期や数量、品質など、厳しいレベルを求められますが、だからこそ、継続されるプロジェクトになり得るのです。

3.11大震災は大きな出来事ですが、誰も、どこでも、何が起こるかは分からない世の中です。 だからこそ、目の前のひとつひとつのことを大切にしながら、何か起きたときにそれを自分事として手をさしのべられる世の中へ、東北グランマの製品の紹介が、その一歩となれれば幸いです。